Insider Report: Il fallimento dell'hardware di Xbox One e PS4, primi rumor su Xbox Next

Il 2013 è stato l'anno in cui abbiamo assistito all'arrivo delle "nuove" console di Microsoft e Sony, rispettivamente Xbox One e PS4. Due dispositivi di tutto rispetto, capaci di far girare egregiamente e senza troppi compromessi titoli "pesanti" come The Division, se parliamo di titoli multiformato, Quantum Break e Uncharted 4 se parliamo di titoli esclusivi.

Rispetto alla generazione precedente, le due nuove console vantano una discreta potenza aggiuntiva in termine di "raw power", con quasi una potenza generale di quasi 10 volte superiore alle vecchie Xbox 360 e PS3. Potenza che effettivamente si è notata in quasi tutti i giochi, grazie all'introduzione di nuove tecniche di rendering prima impossibili sui vecchi hardware (global illumination, physically based rendering, filtri anti aliasing più evoluti ecc.) un maggior numero di nemici su schermo dotati di avanzate AI, mondi aperti ancora più vasti e "vivi".

Quello che non si è toccato con mano però è stato quel salto generazionale che invece si era avvertito dal passaggio della prima Xbox a Xbox 360 o da PS2 a PS3.

Sin dai primi leak tanto di PS4 quanto di One ci si è resi conto che gli hardware attuali nascevano comunque con già un gap importante rispetto al mondo PC, laddove molti giocatori ed esperti tecnici vedevano nella attuali console non uno stacco col passato quanto piuttosto una normale evoluzione dei chipset, sebbene vi sia stato un passaggio importante come l'abbandono di strutture custom (Power PC, RISC, Cell e via dicendo) in favore dell'architettura x86-x64 che è la base dei moderni PC.

In altre parole le console di questa generazione di Microsoft e Sony non sono nient'altro che meri update di Xbox 360 e PS3.

Ottime macchine, versatili e facili da programmare, con One in testa per via delle sue peculiarità tecniche che hanno reso fattibili ad esempio retrocompatibilità e multitasking nativo e, nonostante numeri su carta inferiori, di pari potenza con l'antagonista nipponica (ammesso e concesso di utilizzare ultime API ed engine ad hoc, altrimenti parliamo sempre delle stesse cose tra numeri di pixel e lievi cali di frame rate).

Il problema principale però è che entrambi i sistemi sono stati surclassati in brevissimo tempo anche da configurazioni non proprio top su PC. Certo con il costo attuale di One e PS4 non si arriva, su PC, a godere della fluidità e degli asset di alta qualità disponibile su console, bisogna spendere almeno il doppio per arrivare a prestazioni similari, ma il fatto preoccupante è quando si sale di fascia: in questo caso il confronto con le console appare impietoso, e se parliamo di semplici numeri anche inquietante.

PS4 e One offrono poche esperienze a 60fps solidi, e quando presenti vediamo chiaramente grossi compromessi tecnici, tra risoluzioni dinamiche, assenza di effetti o risoluzioni native inferiori al Full HD, lo standard di oggi.

I 1080p/60fps sono una chimera per le console di Microsoft e Sony mentre sono uno standard consolidato su PC. 

PS3 e Xbox 360 proponevano, ai tempi, hardware inediti, potentissimi, e sono state ineguagliate nel mondo PC per ben 8-12 mesi. I dipartimenti di Ricerca & Sviluppo delle due società avevano puntato ad architetture che non esistevano in quei periodi, e abbiamo visto infatti quanto longevi sono stati i due precedenti sistemi che, ad oggi, riescono a proporre ancora titoli di alto livello, proprio per via degli ottimi hardware ai tempi avanguardisti.

Cosa è successo invece a One e PS4? Sono state figlie di un periodo di rescissione globale, di forte crisi economica (i cui strascichi li possiamo ancora vedere in prima persona, soprattutto in Italia e alcune parti dell'Europa) e quindi di poco investimento da parte delle due compagnie che hanno puntato più sull'affidabilità e discreta potenza piuttosto che sobbarcarsi di enormi costi di progettazione con i dubbi di non raggiungere il target previsto. Fortunatamente poi entrambi i sistemi sono (e stanno) andati benissimo vendendo anche di più rispetto ai predecessori, con PS4 in particolar modo che la fa da padrona. Ma il boom c'è stato. Altro dato importante da non dimenticare: le console attuali non sono state vendute in perdita ma già con margine di profitto.

Nonostante le due vie simili (entrambe con struttura x86-x64 GCN di AMD) ma comunque diverse (PS4 più un PC che una console, One hardware all'inizio complesso da capire e tool di sviluppo acerbi, ma comunque con novità interessanti come l'eSRAM integrata alla GPU, i Data Move Engines, il NoC collegato alla CPU, i due canali di computazione grafica separati, l'uso delle DirectX 12, l'introduzione dei microcode e dei sub-chip scalari FPGA configurabili via software) i due colossi non hanno progettato due "mostri tecnologici", non come fu per PS3 e 360. Inoltre la visione più futuristica di Microsoft con diversi componenti custom (ma sempre di profilo intermedio) non ha fatto altro che peggiorare la situazione, e tutti noi sappiamo cosa sia successo tra un resolution-gate e un altro (poi pompati alla grande dai media... ma questo è un altro discorso). In altre parole: su PS4 scorre tutto liscio (sebbene i media si siano dimenticati, anzi non lo hanno mai detto che i 1080p venivano al costo di taglio di filtri...) mentre su One il percorso degli sviluppatori è stato più intricato e complesso di quanto si pensasse. Fatto sta che le due console non possono competere con configurazioni medie del mondo PC, ed il gap sta aumentando vertiginosamente.

Le speranze di Sony e Microsoft erano quelle di portare avanti l'attuale generazione per almeno 10 anni, ma qualcosa si è spezzato o comunque è andato storto, tanto che ad appena due anni e mezzo dal lancio di PS4 e One già si parla di nuovi hardware.

Da un lato abbiamo Nintendo che, scottata dal disastro di Wii U (difficile ripetersi dopo il Wii, vero e proprio fenomeno mainstream) vuole tornare in carica con NX, di cui si conosce poco ancora, dall'altra abbiamo Sony con PS4 Neo (a tutti gli effetti una PS4 potenziata, soprattutto lato GPU, ma carente e deficitaria ancora nella CPU, lo stesso Jaguar con upclock a 2,1 GHz rispetto agli attuali 1,6) pronta per far girare i giochi "questa volta per davvero" a 1080p/60fps e, cosa più importante, supportare PSVR senza compromessi tecnici (abbiamo già visto che con l'attuale PS4 i giochi in VR sono tutti scadenti dal punto di vista tecnico) e i media a 4K (streaming di video ecc.).

E Microsoft? Abbiamo due importanti conferme: la prima è che AMD sta realizzando tre nuovi SoC (System on Chip, il cuore delle moderne console, le uniche ad utilizzare questa tipologia di processori all in one) e dall'altra Phil Spencer, boss di Xbox, che si è detto contrario ad una fantomatica Xbox One riveduta e corretta in favore di qualcosa di più innovativo (Xbox Two) o rivoluzionario (Xbox upgradabile).

Ma andiamo con ordine: di PS4 Neo ormai si conoscono quasi tutti i dettagli, grazie a leak di documenti ufficiali e interni di Sony, forse in questa maniera si è già rovinato l'E3 del colosso giapponese. Cosa sappiamo dell'upgrade di PS4? Ecco i dati:

CPU: AMD Jaguar 8-core a 2,1GHz

GPU: AMD GCN 2.0 con 36 CU (2304 stream processor) a 911 MHz

Memoria: 8GB GDDR5 a 218 GB/sec

L'immagine sotto mostra l'incremento di prestazioni rispetto all'attuale modello di PlayStation 4:

Un discreto margine, che però non può garantire risoluzioni a 4K native o 2K a 60fps, quindi siamo ancora lontani dai PC di fascia alta in termini di prestazioni.

Tuttavia quei 36 CU indicano in Polaris (o Tonga se usato un custom) di AMD il nuovo chipset utilizzato da PS4 Neo, il che porterà anche ad altri benefici, soprattutto in consumi energetici. Ma parliamo comunque sia di un buon hardware e poco più, nulla di estremamente potente (se prendiamo in riferimento schede grafiche come Radeon Fury X o GTX 980 TI siamo ancora lontanissimi) con l'handycap di una CPU davvero di bassa lega e che potrebbe rappresentare il collo di bottiglia più grosso per PS4 Neo: non si ha il "match" con la GPU il che potrebbe dare non pochi grattacapi agli sviluppatori, soprattutto quando si avranno tanti NPC su schermo e rispettive intelligenze artificiali da gestire (a discapito del frame rate) o la fisica dei corpi e degli oggetti: un vero tallone d'Achille.

Cosa sappiamo di Nintendo NX? La nuova console della Grande N non verrà venduta in perdita, ciò fa pensare ad un buon hardware ma non potentissimo, sempre realizzato in collaborazione con AMD. Sicuramente ritroveremo una console più potente delle attuali PS4 e Xbox One, non come avvenuto con Wii U che, nonostante il lancio postumo a PS3 e Xbox 360, non ha vantato un hardware di pari livello. Si parla di asset minimi di 900p/60fps per i giochi (più pesanti in termini computazionali dei 1080p/30fps), media a 4K/60fps, quindi di un SoC di primissima fattura, sebbene non rivoluzionario per potenza tecnica. Siamo nel campo dei rumor dato che nessun documento ufficiale è stato trafugato, quindi di NX può essere tutto e il contrario di tutto, ma questi sono comunque i primi rumor del successore di Wii U.

Cosa sappiamo di Xbox? Qui le cose si fanno ancora più fumose, ma anche più intriganti. Xbox One è definita dalla stessa Microsoft come "futur proof", e la compatibilità con HEVC per lo streaming dati a 4K è un dato di fatto. La struttura virtualizzata del SO e dell'hardware configurabile è un'altra peculiarità di Xbox One, a cui possiamo aggiungere anche la malleabilità dell'intero sistema strutturato a "livelli" e della piena compatibilità con il cloud computing. Sicuramente uno step avanti rispetto a PS4. Solo con le DX12 vedremo di che pasta è fatta la One, e di come verrà sfruttata quantomeno dagli sviluppatori di prime parti. Quantum Break (e prima di lui anche Ryse e Forza Horizon 2, Rise of the Tomb Raider) ha già fatto vedere cosa è in grado di fare One, ma con Gears of War 4 assisteremo al vero salto evolutivo in termini grafici.

Leggendo però le specifiche tecniche della console di casa Redmond non possiamo non notare, anche in questo caso, come il gap col mondo PC sia elevato, per essere ottimisti. 

Phil Spencer aveva dichiarato in una recente intervista che l'idea di realizzare una "Xbox One e mezza" al pari di PS4 Neo non era una cosa da prendere in considerazione, tuttavia era più stuzzicato nel vedere una Xbox upgradabile, un qualcosa che potesse fondere il mondo PC con quello console, quindi una struttura comunque chiusa ma con possibili upgrade su alcuni punti "caldi" della macchina (esempio slot ram, hard disk, GPU o CPU) a prova di utente alle prime armi (come inserire o togliere una SIM dal proprio telefono).

Ma perchè non proporre una versione potenziata di One? Per Spencer una nuova console significa... una nuova console, quindi un cambio radicale di hardware e quindi... Xbox Two! Se da una parte appare scontato l'arrivo di una Xbox One Slim (minori consumi, più compattezza, forse aggiunta di HDMI 2.0, nuovo design) grazie ai recenti leak del modulo wireless e di un documento che testimonia la produzione del modello da febbraio 2016:

Ma oltre alla Slim c'è di più: la FCC (Federal Communications Commission) ha anche approvato un modulo Wi-Fi per un altro device di Microsoft, modello 1683 privo di qualsiasi altro riferimento, questo potrebbe non significare nulla così come potrebbe essere il segno di una "nuova Xbox".

Se escludiamo una revisione potenziata di Xbox One, gli indizi portano a Xbox Two, come anche suggerito dallo stesso Spencer: "Assistiamo ad una continua innovazione tecnologica nel segmento PC o mobile, cosa che non accade invece nel settore console. Sulle console hai tutto bloccato, dall'hardware al software che convivono dal lancio fino alla fine del loro ciclo vitale, dove tutto rimane immutato, statico, per diversi anni. Poi vedi di come si evolvono le cose e vedi che le console non sono più al passo coi tempi, con altri ecosistemi che crescono in fretta, diventano più grandi, performanti".

In questo passaggio il buon Phil si lascia andare a qualcosa di interessante, forse un piccolo suggerimento per il futuro di Xbox: "Quando vedo al nostro modello console, credo che assisteremo ad un aggiornamento più veloce dell'hardware, più di quanto abbiamo assistito negli ultimi tempi".

Poi un'altro riferimento a passato, presente e futuro: "Abbiamo la possibilità, grazie all'Universal Windows Application, di far girare software in tutte le direzioni, sia per sistemi vecchi che per sistemi nuovi, i giochi saranno sia retrocompatibili che compatibili con nuovi hardware, senza più la paura di trovarsi con un dispositivo nuovo incapace di gestire titoli più datati".

Spencer poi prosegue: "La nostra idea è quella di abbracciare la filosofia PC anche su console, laddove posso ancora far girare il primo Doom o il primo Quake anche su ultime configurazioni, garantendo quindi le funzionalità del software, addirittura aggiungendone di nuove giocando ad esempio ai vecchi classici in 4K La mia libreria videoludica cresce e il tutto rimarrà sempe con me".

"Vedo l'ecosistema console e penso davvero che siano necessari più iterazioni hardware, non credo sia una cosa negativa".

Qui possiamo cogliere due indizi importanti: una mutazione dell'hardware futuro con una Xbox completamente rinnovabile nel tempo, magari a cicli, attarverso upgrade che permetterebbero alla console di funzionare anche a distanza di anni e rimanere competitiva proprio grazie a piccoli interventi tecnici attraverso una modularità della stessa: serve più RAM? Ecco i modulo che porta dagli 8 GB attuali ai 16. Serve una GPU per i 4K nativi? Ecco la scheda aggiuntiva/sostitutiva che te lo permette. Il tutto senza che il software, e quindi i giochi, ne possano risentire: ogni singola app o videogame girerebbe senza problemi sia sul modello standard che su quello "potenziato" e così via anche per i rilasci successivi. Questo mi permetterebbe di portare con me i vecchi giochi anche sulle nuove iterazioni di console.

E la retrocompatibilità di Xbox One verso Xbox 360 è solamente un assaggio, un primo passo di quello che ci attende nel futuro.

Ma non sarà un upgrade a metà di One, che lo stesso Spencer ha negato possa arrivare: "Non sono un grande fan di una Xbox One e mezzo, se dovessimo portare una nuova console questa sarà senz'altro un nuovo modello, con numeri più importanti, grossi. Per i nostri fan voglio qualcosa di più radicale piuttosto che un mero update".

E la questione è una sola: Sony con PS4 Neo ha cambiato le carte in tavola, uno smacco per l'utenza console e per il mondo videoludico in generale, mandando in fumo i piani di una duarata di almeno 6-7 anni per l'attuale modello. Ci sono più contro che pro, ma l'entusiasmo attorno a Neo è comunque tangibile. Inoltre l'avvento di NX metterebbe Xbox One nella scaletta di console meno performante (già perde con PS4, grazie alla visione cieca dei media, figuriamoci con Neo...) tra le tre. Quale sarebbe la risposta di Microsoft? Due sono le vie praticabili: fare finta di nulla e proseguire con l'attuale modello proponendo nuove IP e giochi di spessore, abbandonando la rincorsa dell'hardware, almeno per quest'anno o rispondere con qualcosa di davvero importante dal punto di vista tecnico, che sia Xbox Two o una Xbox One Elite Pro upgradabile.

Cari lettori, Microsoft è rimasta scottata dall'annosa questione Xbox One meno potente di PS4, e l'avvio non è stato dei più felici ed ha indicato, di fatto, il gap iniziale con la controparte nipponica. Ma ormai l'onta era stata gettata e a poco sono servite grosse produzioni e titoli multiformato identici per le due versioni: anche adesso la visione globale che si ha di One è di una console poco potente (i fatti dicono il contrario, ma tant'è, quando hai contro i media succede questo, vedere anche in ambito politico cosa avviene....).

L'ideale sarebbe quindi zittire tutti, detrattori compresi, mettendo KO la critica facendo uscire un qualcosa di davvero avveniristico o comunque migliore di Neo (non che ci voglia tanto poi...). Questo vuole la gente? Eccoli serviti!

Ma in che modo convincere le persone ad accettare l'avvento di una nuova console, a nemmeno tre anni dal lancio dell'originale? Primo: la potenza. La storia recente ci insegna che PS4 è campata di marketing e numeri, le esclusive non sono così fondamentali da spingere un hardware ma la concezione che la gente su di esso si. Ora che anche le nonne parlando di Full HD, frame rate e 4K serve qualcosa che possa far esclamare "wow, anche gli MP3 a 4K!!!".

Badate bene che l'industria videoludica è molto suscettibile, poco lineare ed altamente instabile: Nintendo con Wii U credeva di bissare il successo di Wii, salvo poi ricredersi e confermare invece il flop commerciale, Microsoft credeva di stravolgere i piani puntando sulla multimedialità di One facendo leva sui clienti di Xbox 360 per effettuare un avvio da record, Sony ha puntato su termini ad effetto e il brand universale che è PlayStation, ma nemmeno loro si sarebbero mai immaginati un successo così clamoroso di PS4. Insomma, la storia su console non insegna mai e tutto è sempre appeso ad un filo, una scommessa (di storie appassionanti ne abbiamo tante, dal Saturn al Dreamcast, dal Nintendo 64 al GameCube e così via). Trascinare milioni di videogiocatori da un dispositivo ad un altro non è difficile, anzi, soprattutto se parti col piede giusto: poi il passaparola è quello che fa la differenza.

La strada più facile da seguire sarebbe quindi anche quella più anti-popolare: uscirsene con una nuova console onde evitare un vero e proprio monopolio di Sony che tra PS4 e PS4 Neo potrebbe ritagliarsi anche un 80% di mercato, almeno da qui al prossimo anno. Al momento PS4 domina le vendite con 40 milioni di unità piazzate, con One che si attesta sui 20 milioni (e poco più) e, infine, Wii U con 12 milioni di unità vendute in tutto il mondo. Se anche PS4 Neo dovesse ricevere una super accoglienza, fatevi due conti sulle stime che potrebbe raggiungere il duo per l'anno fiscale.

Da questo contesto possiamo dunque immaginare che Microsoft non se ne starà con le mani legate e che qualcosa, oltre la Slim, annuncerà: che sia Xbox Two o One Elite Pro upgradabile poco importa, l'importante è rimanere in scia.

E qui giungono preziose informazioni (leak ufficiosi, arrivati direttamente al sottoscritto) che si sposano con lo Spencer-pensiero. Torniamo per un attimo ad AMD che tutta fiera ha detto di aver stretto tre importanti accordi con tre diverse società per la realizzazione di tre nuovi SoC: se escludiamo il SoC di One Slim come "nuovo", questa sarebbe la conferma che Redmond starebbe effettivamente portando avanti un progetto inedito. Abbiamo quindi PS4 Neo, Nintendo NX e una nuova Xbox.

Ho detto che PS4 Neo potrebbe utilizzare un chipset tra Tonga e Polaris-10 (a 26/20 nanometri), NX una versione custom sempre di Polaris e la Xbox Next (mi piace chiamarla così) potrebbe invece utilizzare un SoC a 14 nanometri. Il chip di Neo sarebbe realizzato presso TSMC mentre quello di NX e Next presso Global Foundries (struttura Fab8).

Una mia fonte mi ha riferito testuali parole durante una discreta chiacchierata avvenuta ieri sera in tarda serata (solo parole, nessun documento o immagine, quindi prendete il tutto con il senno di poi): "Ciao, ho info importanti per te, ho avuto modo di leggere alcune slide di Microsoft e AMD riguardo la nuova Xbox, si tratta a tutti gli effetti di un nuovo modello, non una rivisitazione di One. Dovrebbero annunciarla quest'anno ad un evento separato l'E3 2016, ma comunque qualche giorno prima della fiera. L'annuncio sarà fatto quest'anno ma l'uscita di Xbox Next è prevista non prima della prossima primavera, a leggere la roadmap. Sarà un hardware aperto a modifiche, non ho capito se via upgrade o se parlavano di modifche che potranno operare al volo, prima dell'uscita, sarà già in partenza estremamente potente, credo 5-6 volte PS4 Neo, siamo nell'ordine di qualcosa attorno i 10 TFLOPS, o giù di lì".

"Ti posso garantire che la nuova Xbox One è in fase di pre-produzione, AMD ha siglato tre nuovi accordi per quest'anno e uno lo scorso anno. Quello dell'anno fiscale passato riguardava il SoC di One per il modello Slim, quello di quest'anno riguarda i tre Big dell'industria, Microsoft compresa per la nuova console. Sono quattro accordi, tre solo per questo 2016".

Ho chiesto poi quali vie ha scelto Microsoft e la risposta è stata: "Beh, One è stata un deciso passo in avanti come chipset, ancora non è stato sfruttato nemmeno all'80%, ci sono ancora margini di miglioramento per vedere il massimo dall'attuale console, ma parlando con gli sviluppatori il team Xbox si è accorto di avere puntato troppo sull'innovazione e meno sulla brute force, quindi ti posso dire già da adesso che sarà una via di mezzo tra One e un PC nudo e crudo se vogliamo contare i numeri. Intendo dire che tutto sarà bilanciato come ha l'attuale One, ma ogni elemento sarà dotato di grande RAW Force a partire dalle memorie di sistema alla memoria (HBM?) che affiancherà la GPU. Saranno presenti chip di scarico, ma per i dev più pigri si potrà puntare anche sulla forza computazionale senza incorrere in grossi compromessi, la situazione opposta a quella di One. Panos Panay sta curando progetto ed estetica della console, credo che sarà sbalorditiva".

"Il chip è basato sulla famiglia Arctic Island di AMD a 14 nanometri, Polaris-10 FinFet o Vega, GCN 4.0 in produzione per questa estate, sarà di tipo custom, sempre x86-x64 e retrocompatibile sia con 360 che con One, infatti il SO sarà sempre virtualizzato, Win10 Redstone 2 il core del sistema operativo scelto. Sarà venduta in perdita, sono due anni che ci stanno lavorando, praticamente subito dopo l'arrivo di One". 

"Ho sentito dire che Spencer e il team intero vuole abbandonare il prima possibile la macchia di One avuta con la vecchia dirigenza, quasi a voler intendere un "ripartiamo da qui come fosse un anno zero per noi e per Xbox",  non stavano scherzando, da qui anche la decisione di terminare la produzione di Xbox 360 per concentrarsi sul nuovo modello".

"Questo è quanto, purtroppo non ho altre info da darti. Ciao".

Alle voci di un nuovo modello presentato quest'anno, grazie a Paul Thurrot, fonte vicina a Microsoft e uno dei primi a riportare il rumor, troviamo anche queste altre indiscrezioni, interessanti.

Ovviamente siamo nel campo delle voci di corridoio, può accadere di tutto come può non accadere nulla, prendete ogni cosa riportata qui in questo articolo come semplice favoletta e nulla più.

Certo che unendo i puntini però...

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